Можливість зібрати по крихтах свою форму і реалізувати її в один конкретний день всього кілька разів у житті – це здатність, яка виділяє атлета із загальної маси на старті і робить його особистість по-справжньому визначною. Все це можна сказати про нашого нового героя – Лассе Вірена, короля Олімпіад часів світового бігового буму.
Фінський хлопчик Лассе, як і більшість скандинавських дітей, розпочав знайомство зі спортом через лижі. Він був досить успішний у них до 18 років, але зірок із неба не брав. А ось під час літніх кросів здатність терпіти до кінця і видавати потужний фініш справді виділяла цього худорлявого за мірками лижників атлета серед однолітків. Коли він почав приділяти бігу більше уваги, результати одразу пішли нагору: перемоги на місцевих забігах, а потім і на чемпіонатах країни дали зрозуміти юнакові 19 років, у чому його покликання.
Поступово наближався 1972 – рік олімпійських ігор у Мюнхені. Лассе пробився до Олімпійської команди і вирішив спробувати щастя на дистанціях 10000 та 5000 метрів. Ніхто не сприймав цього молодого, який подає надії фіна, серйозно. Часи домінування цієї нації у світі стаєрського бігу давно минули, остання перемога була здобута фінськими спортсменами 36 років тому, з’явилися герої та фаворити.
Біг із самого початку був дуже швидким, Лассе відсиджується за спиною головного претендента на перемогу тунісця Гаммуді, який на 4-му кілометрі спотикається та падає, за ним падає і наш герой. Падіння жорстке, лідери тікають приблизно на 100 метрів, Вірен схоплюється і майже одразу наздоганяє групу, яка йде на дуже високій швидкості. Ближче до фінішу фін дістає свій головний козир – затяжний фініш, здатний вимотати будь-кого. Останній кілометр він кладе за 2:29, підсумковий час – 27:38, новий світовий та Олімпійський рекорд, всі в шоку. Для розуміння, як це швидко було за мірками того часу, можу зауважити, що майже через 50 років на Олімпіаді в Токіо переможець з Ефіопії Барега пробіг цю дистанцію за 27:43. На цьому можна було б закінчити, але це було для Лассе лише початком.
«Я пробіжу останню милю швидше за чотири хвилини і так переможу», — заявив перед забігом на 5000 метрів один із фаворитів і наймедійніший бігун того часу Стів Префонтейн. Він справді це зробив, Олімпійський забіг видався божевільним за розпалом, але американська зірка навіть не підозрював, що хтось зможе видати довгий фініш ще потужніший — і ним виявився саме Лассе Вірен, який забрав стаєрську корону олімпіади в Мюнхені і став одним з великим. Затопеком та Куцом, які перемагали у рамках однієї Олімпіади і на десяти, і на п’яти тисячах метрів.
Далі в ранзі зірки Лассе повернувся до Фінляндії. Усі чекали від нього лише перемог, але більше за чотири роки він не переміг на жодному великому старті — всі вважали, що великий чемпіон просто втратив мотивацію. І лише одиниці знали, що спортсмен кілька років страждав від пекельного болю в стегні, не бігав місяцями, потім розпочав тренування і, як тільки набував форми, біль повертався — через ці страждання він продовжував виступати і, природно, маючи лише одну здорову ногу, був вже не такий швидкий. Лікарі розводили руками, потрібна була операція, яка могла бути і марною, адже ніхто не знав, що вони побачать під час розтину. Втомившись від болю, Лассе ліг під ніж, і сталося диво – операція допомогла.
Залишався рік до олімпіади 1976 року в Монреалі, і спортсмен із розлюченістю узявся до підготовки. Основою його тренувань, до речі, служили напрацювання відомого нам Артура Лідьярда. Лассе навіть з’їздив до Кенії (на той час досить велика авантюра), щоб потренуватися в умовах високогір’я і втекти від суворої фінської зими.
На старт олімпіади він виходив у статусі списаної стаєрської зірки. Знову на нього ніхто не ставив і знову всі помилилися. У своєму класичному стилі затяжного фінішу Вірен переміг і на 5000, і 10000 метрах. Він став єдиним в історії бігуном, який переміг на двох Олімпіадах на двох королівських дистанціях поспіль. Унікальне досягнення, яке зміг повторити лише у ХХІ столітті англієць самолійського походження Мо Фара. Здавалося б, що ще потрібне для справжньої величі? І тут Лассе замахнувся на унікальні досягнення Еміля Затопека. Він захотів перемогти ще й на марафоні.
Після фінішу на 5000 метрів у нього залишалося менше доби до старту марафону. Форменне божевілля – виходити на старт за такого графіка. Навіть великий Затопек біг марафон через три дні після своєї перемоги на 5000 м. Напевно, саме цей короткий відпочинок і завадив Лассе повторити подвиг Еміля. Втікаючи з лідерами більше половини дистанції і пропустивши кілька пунктів з водою, Лассе зловив стіну і майже в несвідомому стані перетнув фініш п’ятим, показавши на своєму першому марафоні в житті результат 2:13 (другий час в історію фінського спорту тих років). Можливо, цей старт таки був необхідний — завдяки йому люди зрозуміли, що Лассе хоч і унікальна, але все ж таки людина, яка здатна втомлюватися.
Унікальна кар’єра — відчувати свій організм так тонко, щоб видати всю силу свого тіла саме в ті чотири дні на Олімпіаді, і цим назавжди переписати історію стаєрського бігу. Таке було спортивне життя скромного поліцейського із країни тисячі озер Лассе Вірена.
